이웃 나라인 일본은 어떨까? 2차 세계대전의 중심에 있었던 일본 역시 전쟁 수행을 위해 매우 많은 양의 석유가 필요했고 안정적인 공급처 확보를 위해 인도차이나반도로 진출하여 석유 가스 탐사를 진행했다. 인도네시아를 중심으로 상당한 양의 유전들을 확보하는데, 이때 미국이 인도차이나 지역의 유전 개발에 관심을 가지면서 충돌이 발생하게 된다. 미국이 일본의 석유에 금수조치를 걸었으며, 인도네시아 지역에서 생산된 원유를 일본이 본국으로 수송할 때마다 지속적으로 태평양 함대의 방해 공작이 있었다. 일본은 반년 정도 이를 견디다가 결국 태평양 함대의 본진을 타격하기 위한 진주만 공습을 감행하게 된다.

진주만 공습은 근현대사에 빼놓을 수 없는 사건이지만 이것의 계기가 석유의 안정적인 공급처 확보라는 것을 아는 사람은 그리 많지 않다. 결국, 진주만 공습을 감행한 일본은 미국의 두 차례에 걸친 핵공격으로 인해 패망하게 되지만 이때 확보한 인도네시아의 유가스전 인근에서 오늘날까지도 추가적인 탐사를 진행하는 등 지속적인 에너지 확보에 힘쓰고 있다.

21세기 전환점을 맞이한 국내 석유탐사

본격적으로, 우리나라의 석유 탐사개발에 대해 살펴보자. 조선시대 기록에 ‘지화’가 등장하고 꺼지지 않는 불의 존재에 대한 기록이 있는 등 국내 탄화수소 부존 가능성에 대한 언급이 역사의 기록에도 왕왕 있어왔다. 이러한 역사의 기록으로는 영토 내에서의 탄화수소 존재를 짐작할 수 있을 뿐, 탐사를 본격적으로 한 기간은 그리 오래되지 않는다. 우리나라는 한국전쟁 이후, 박정희 대통령이 정권을 잡기 시작하고 경공업 중심의 산업 구조를 석유화학, 시멘트, 철강, 조선 등 중공업 중심의 산업구조로 변모하면서부터 석유 탐사에 뛰어들게 된다.

탐사 개발사업 초기에 상당한 양의 현금 조달이 필요한 산업 특성상, 우리나라는 한국석유공사라는 국영기업을 중심으로 탐사를 진행해 왔다. 한국석유공사는 1998년에 국내 최초 천연가스전을 발견하게 되고 2004년부터 본격적으로 생산을 하면서, 전 세계 95번째로 산유국의 반열에 올랐다. 2014년에는 추가탐사에 성공하면서 국가 에너지 안보에 기여해오고 있다. 동해가스전의 천연가스 생산량이 줄어들어 생산이 종료된 후, 2024년 6월 대한민국을 설레게 하는 소식이 전해졌다.