시대적 요구에 부응해야 하는 기업들
ESG가 기업 운영에 필수 요소가 되면서 다수의 글로벌 기업들이 이를 전제로 사업 계획을 수립, 실행하고 있다.
특히 석유기업들이 적극적으로 ESG 경영에 동참하고 있는데, 대표적인 예로 CCS(이산화탄소 포집 및 저장), 수소, 해상풍력 등 친환경에너지 사업 참여를 들 수 있다. 사업 타당성 검토에서 환경에 대한 고려가 후순위였던 예전과 반대로 현재는 환경을 1순위로 정하고 판을 짜야 하는 상황이다. 따라서 화석연료에서 친환경에너지로 중심이 이동하는 것은 지극히 자연스러운 현상이라 할 수 있다.
석유업계가 ESG 경영에 적극적으로 나서고 있는 주된 이유는 금융과 관련돼 있다. 지난 2020년 세계 최대 자산운용사 중 하나인 ‘BlackRock’은 화석연료 매출이 높은 기업들에 대한 투자를 철회하는 한편, ESG 경영에서 높은 평가를 받은 기업들에 대한 투자를 늘리겠다고 선언한 바 있다. 이후 금융권에서는 ESG 경영지수를 투자 심사에 적극적으로 반영하고 있다.
석유기업들은 사업 특성상 PF(프로젝트파이낸싱)과 같은 대규모 금융 투자가 필수인데, 친환경 사업의 부재는 물론 중대한 사내 갈등, 성차별, 비리·부패 등의 문제가 발생할 경우 ESG 경영에 대한 평가가 나빠지며, 이는 투자 축소로 직결된다. 결국 ESG 경영은 윤리적 차원이 아니라 반드시 실천할 수밖에 없는 ‘시대적 요구’인 것이다.
메이저 기업의 ESG 경영 현황은?
그렇다면 이쯤에서 메이저 석유기업들과 국내 정유사들은 이런 새로운 흐름에 어떻게 대처하고 있는지 살펴볼 필요가 있다.
이들은 기본적으로 지금까지 주력해왔던 화석연료 관련 사업의 비중을 줄이는 대신 앞서 설명한 수소, CCS, 신재생에너지와 같은 친환경 프로젝트를 더욱 확대해 나가는 추세다. 특히 메이저 기업들은 신규 유전 개발을 축소하면서 해상풍력단지 개발에 나서고 있다.
굳이 ESG 경영이 아니더라도 석유기업들은 급변하는 정세 속에서 포트폴리오 다변화를 모색했을 것이지만, ESG 경영이 이같은 움직임을 더욱 가속화한 것은 사실이다.
메이저 기업 중에서는 쉘(Shell)이 ESG 경영에서 두각을 나타내고 있다. 쉘은 자사가 운영하는 정유공장의 1/3을 매각하는 쪽으로 가닥을 잡았다. ESG 경영을 통해 핵심 사업을 화석연료에서 친환경에너지로 옮겨가겠다는 의지를 보이고 있는 것이다.
쉘은 최근 영국 스코티시 파워와 손잡고 북해 해상풍력 사업에 7,500만 파운드를 투자한다고 발표했는데, 이는 러시아산 원유 제재 조치에 대응하고 ESG 경영성과도 확보하는 1석 2조의 투자로 주목받고 있다.
특히 우리나라에서의 활동도 눈에 띈다. 울산 부유식 해상풍력 프로젝트를 진두지휘하고 있는 주영규 부사장을 2월 28일부로 대표이사 사장으로 선임하고, 국내 해상풍력 사업에 보다 집중할 것임을 예고했다. 실제로 3월 14일 남부발전과 울산 65km 먼바다에 1.3GW 규모의 부유식 해상풍력 공동개발 업무협약을 체결함으로써 이같은 행보를 증명하기도 했다.
또 다른 메이저인 액손모빌(ExxonMobil)의 경우 기후 변화에 대해 소극적인 대응으로 비판을 받았으며, 이는 실적 부진으로 이어졌다. 이에 ESG 경영을 신규 사업 발굴의 기회로 삼고, CCS 및 바이오연료 기술 개발 투자에 나서는 등 최근 적극적인 행보를 보이고 있다. 토탈(Total), BP(British Petroleum)와 같은 타 메이저 석유기업 역시 ESG 경영에 적극적으로 나서고 있는 중이다.
