석유 개발은 크게 상류 부분과 하류 부분으로 나뉜다. 상류 부분은 석유 개발 기업이 땅속에 석유를 찾아 생산하는 것까지 해당되고, 하류 부문은 석유를 정제해서 다양한 제품으로 만들고 이를 저장하거나 유통하는 단계까지 포함된다.

이 중 석유공사와 같은 석유 개발기업은 상류 부분을 담당하게 된다. 석유 개발 과정은 깊은 땅속에 석유가 어디 있는지 찾는 것부터 시작되며, 그 과정을 ‘탐사’라고 한다. 석유 및 가스를 생성할 수 있는 유기물을 함유한 근원암, 근원암에서 형성된 탄화수소가 이동 중 더 이상 이동할 수 없게 되어 석유 또는 천연가스를 함유하고 있는 저류암, 포획된 석유가 빠져나가지 못하도록 덮개 역할을 하는 덮개암을 찾고, 지층이 숨어있는 지하 지질구조의 석유부본의 가능성을 예측하는 단계라 할 수 있다. 이는 인체의 내부를 들여다볼 수 있는 자기 공명 영상 장치인 MRI와 같은 역할이라 생각하면 보다 이해가 쉽다. 이러한 탐사 단계에서 전문가가 만든 수많은 정보와 기술을 바탕으로 석유가 어느 곳에 얼마나 매장되어 있는지 알아낼 수 있다.
그다음 단계는 개발 단계로, 육지나 바다에 엄청난 기술이 집약된 생산시설을 건설해서 본격적인 생산을 준비하는 단계다. 최대로 생산할 수 있는 최적의 지점에 시추공을 뚫고 생산 설비를 설치하는 작업을 진행한다.

마지막은 생산 단계로, 이때는 땅속에 원유 회수의 양을 최대한 끌어올리고 생산물을 가공하는 과정이 포함된다. 앞으로 몇 년간 얼마의 원유를 생산할 수 있을지 정확하게 예측하고 최적의 조건으로 생산하기 위해 다양한 기술이 동원된다. 또 생산 시설이 안전하게 유지될 수 있도록 최적의 상태를 유지하고 생산이 끝나면 폐공 처리까지 이뤄지는 단계다.

이처럼 석유를 개발하는 과정은 복잡하고 고도의 기술은 물론, 긴 시간이 필요하다. 다음 호에서는 MRI처럼 땅속을 스캔하는 석유탐사 기술에 대해 알아보도록 하자.

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